Die Familie der Reiher besteht aus 4 Unterfamilien, 17 Gattungen und über 60 Arten.
Die Familie ist weltweit verbreitet. Man findet sie auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Antarktika. Sie fehlen nur in den Polargebieten und auf einigen ozeanischen Inseln.
Sie besiedeln flache Regionen und sind in Gebirgslagen mit Ausnahme des in den Anden lebenden Nachtreihers äußerst selten. Als Lebensraum dienen Gewässer mit Süßwasser. Am liebsten halten sich die Reiher im ufernahen Flachwasser auf.
Reiher erreichen Gesamtlängen von 27 cm bis 140 cm und Flügelspannweiten von bis zu 230 cm. Die meisten Arten haben einen langen, dolchartigen Schnabel, einen kurzen Schwanz und große, breite Flügel. Weitere Gemeinsamkeiten sind die langen Beine und der schlanke lange Hals. Je nach Art kann das Gefieder des Reihers weiß, schwarz, blau, braun oder in verschiedenen Grautönen erscheinen.
Je nach Verbreitungsgebiet und Art besteht die Nahrung aus Fischen, Amphibien, Reptilien, Wasservögeln, Kleinsäugern, Insekten, Weichtieren und Krebstieren.