Nach der traditionellen Systematik umfasst die Ordnung der Kranichvögel 11 Familien. Dabei handelt es sich um kleine bis sehr große Vögel, welche schreiten, laufen oder schwimmen.
Gemeinsam ist den Kranichvögeln das Fehlen bestimmter Vogelmerkmale: Sie haben z.B. keine Hornleisten im Schnabel und keinen Kropf.
Alle Kranichvögel sind Nestflüchter, das heißt unmittelbar nach dem Schlüpfen verlassen sie das Nest. Sie können sich im Prinzip sofort in ihrer Umwelt allein zurechtfinden, werden allerdings von erwachsenen Tieren beschützt und gefüttert.