Heimisch sind Altweltaffen vor allem in Afrika und Asien. in Europa findet man lediglich eine Art: die auf Gibraltar beheimateten Berberaffen.
Die Tiere haben sehr unterschiedliche Lebensräume besiedelt. Man findet sie in der Steppe, im Dschungel, an Sümpfen oder in den Bergregionen.
Bei den tagaktiven Altweltaffen handelt es sich um mittelgroße bis große Tiere, die oft größer als Neuweltaffen sind. Die kleinsten Vertreter sind die Zwergmeerkatzen mit 0,8 bis 1,3 Kilogramm, während männliche Gorillas 200 Kilogramm erreichen können. Ein Großteil der Altweltaffen ist mit sogenannten Gesäßschwielen ausgestattet, die ein bequemes Sitzen erlauben. Charakteristisch für alle Altweltaffen sind die schmale Nasenscheidewand und die nach unten gerichteten Nasenlöcher.
Es werden zwei Überfamilien unterschieden:
Meerkatzenartige, die einen Schwanz besitzen und
Menschenartige, die schwanzlos sind. Zu dieser Gruppe zählen die Gibbons und die Menschaffen.
Altweltaffen ernähren sich je nach Lebensraum entweder von tierischer oder pflanzlicher Nahrung; sie sind diesbezüglich äußerst anpassungsfähig.